肝臟是由肝細胞組成，肝細胞極小，肉眼看不到，必須通過顯微鏡才能看到。人肝約有25億個肝細胞，5000個肝細胞組成一個肝小葉，因此人肝的肝小葉總數約有50萬個。肝細胞為多角形，直徑約為20-30/加(微米)，有6-8個面，不同的生理條件下大小有差異，如饑餓時肝細胞體積變大。每個肝細胞表面可分為竇狀隙面、肝細胞面和膽小管面三種。肝細胞里面含有許許多多復雜的細微結構:如肝細胞核、肝細胞質、線粒體、內質網、溶酶體、高爾基氏體、微粒體及飲液泡等組成。

　　中國科學院上海生物化學與細胞生物學研究所惠利健研究組近日研究發現，通過表達FOXA3、HNF1A、HNF4A肝臟轉錄因子，可成功將人體皮膚細胞轉變為肝細胞。這一獲得人類肝細胞的新方法，使人類向zui終實現肝細胞治療、生物人工肝等目標前進了一大步。該研究成果論文近日在學術期刊《細胞?干細胞》上在線發表。

　　目前，因乙型肝炎、丙型肝炎感染等原因引起的肝炎、肝硬化、肝癌，以及其他終末期肝病患者往往只能通過肝臟移植來治療，但肝臟供體的缺乏嚴重阻礙了肝臟移植治療的應用。近年來，新發展起來的肝細胞移植、生物人工肝等新型治療手段，也面臨著肝細胞缺乏的問題。因此，發展新的人肝細胞生產方法十分迫切。

　　2011年，惠利健研究組成功將小鼠皮膚細胞轉變為肝細胞，相關研究論文在學術期刊《自然》上發表，并被評為當年中國科學進展。然而，研究人員發現，利用上述方法，并不能將人類的成纖維細胞重編程為肝細胞。為此，經過重新篩選和優化條件，惠利健研究組成功建立了誘導人成纖維細胞重編程為肝細胞（hiHep細胞）的方法。hiHep細胞表達肝臟基因，并具有肝細胞的許多功能，包括分泌血清白蛋白、積累糖原、代謝藥物、藥物轉運等。通過將hiHep細胞移植到肝臟特異轉錄因子（*代謝缺陷）模型小鼠中，hiHep細胞可成功整合到小鼠肝臟中發揮功能。經移植后的小鼠肝功能指標明顯恢復，有近40%的小鼠zui終被救活。

　　另據了解，目前，在中科院干細胞先導專項支持下，惠利健團隊正同南京鼓樓醫院、華東理工大學等合作研究是否可以將hiHep細胞用于生物人工肝技術。